多年生草本，全株无毛。茎平卧或斜倚，伏地铺散，多分枝，圆柱形，长10-15厘米淡绿色或带暗红色。叶互生，有时近对生，叶片扁平，肥厚，倒卵形，似马齿状，长1-3厘米，宽0.6-1.5厘米，顶端圆钝或平截，有时微凹，基部楔形，全缘，上面暗绿色，下面淡绿色或带暗红色，中脉微隆起；叶柄粗短。花无梗，直径4-5毫米，常3-5朵簇生枝端，午时盛开；苞片2-6，叶状，膜质，近轮生；萼片2，对生，绿色，盔形，左右压扁，长约4毫米，顶端急尖，背部具龙骨状凸起，基部合生；花瓣5，稀4，黄色，倒卵形，长3-5毫米，顶端微凹，基部合生；雄蕊通常8，或更多，长约12毫米，花药黄色；子房无毛，花柱比雄蕊稍长，柱头4-6裂，线形。蒴果卵球形，长约5毫米，盖裂；种子细小，多数，偏斜球形，黑褐色，有光泽，直径不及1毫米，具小疣状凸起。花期5-8月，果期6-9月。

玉叶原产南非，喜温暖、干燥和阳光充足的环境，耐干旱和半阴，不耐涝。在荫蔽处虽然也能生长，但茎节之间的距离会变长，叶片大而薄，且无光泽，影响观赏。夏季高温时可适当遮光，以防烈日曝晒，并注意通风。生长期浇水做到“不干不浇，浇则浇透”，避免盆土积水，否则会造成烂根。每15天至20天施一次腐熟的稀薄液肥。因其萌发力强，应经常修剪、抹芽，以保持树形的优美；冬季放在室内阳光充足处，停止施肥，控制浇水，温度最好在10℃以上，5℃左右植株虽不会死亡，但叶片会大量脱落。每2年至3年的春季翻盆一次，盆土可用中等肥力、排水透气性良好的沙质土壤。翻盆时对植株进行一次重剪，剪除弱枝和其他影响树形的枝条，并剪去部分根系，剔除1/2至1 /3 的原土，用新的培养土重新栽种。